아랍어는 28개의 글자로 구성되어 있다. 아랍어를 쓸 때는 왼쪽에서 오른쪽으로 쓰며, 영어에서처럼 대문자가 없다. 단어를 쓸 때 대개의 경우 글자는 서로 연결하여 쓰는데, 이 때 글자가 단어의 어디에 오느냐에 따라 모양이 조금씩 달라진다. 거의 대부분의 명사와 동사가 3개의 자음을 어근으로 하고 있으며 한 어근에서 다양한 단어가 파생되곤 한다. 또한 아랍어는 철저한 문법체계를 가지고 있는 과학적인 언어이며, 여러 상황에서 사용되는 표현이 아주 다양한 풍요로운 언어이다.
아랍어는 어휘와 발음, 문법 등의 면에서 볼 때 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 먼저는 표준 아랍어(Standard Arabic)인데, 20여개 아랍 국가들의 공식적인 모임이나, 공적인 업무, 방송, 출판, 교육 등의 활동에 사용되는 언어이다. 예를 들면 아랍 사람들이 책을 읽을 때, 편지나 공문 등의 문서를 기록할 때, 신문을 읽거나 텔레비전 뉴스를 시청할 때 이 언어가 사용된다. 이 표준 아랍어는 한국에도 제법 소개되어 여러 권의 사전과 문법 및 회화 책들이 나와 있으며, 2002년 이후에 우리나라의 중고등학교 제2 외국어로도 채택되었다.
다음은 구어체 아랍어(Colloquial Arabic)이다. 표준 아랍어(이후 '문어체 아랍어'로 표기)가 문서 중심의 격식체 언어라면 구어체 아랍어는 말 중심의 비격식체 언어이다. 표준 아랍어가 20여개 아랍 나라들의 공식 언어로서 표준화되어 있는 것에 비해 구어체 아랍어는 20여개 아랍 나라마다 다르게 사용되고 있다. 이 언어는 사용하는 어휘와 발음 및 억양이 나라마다 많이 달라서 서로 다른 아랍 나라에서 온 사람들이 이것만으로 의사소통을 할 경우 어려움을 느끼게 된다.
아랍 사람들이 일상생활에서 사용하는 아랍어는 각 나라의 구어체 아랍어이다. 이들이 가정에서나 회사에서, 거리에서나 찻집에서 사용하는 언어는 그 나라의 구어체 아랍어이다. 이들은 태어나면서부터 구어체 아랍어를 통해 감정과 생각을 묘사하고, 재미있는 농담(녹타, nokta)을 주고받으며, 사랑하는 친구를 사귄다. 그래서 아랍 사람들에게 살아있는 언어, 민중의 숨결이 느껴지는 삶의 언어는 구어체 아랍어이다. 이러한 이유로 인해 여행이나 유학, 혹은 사업을 목적으로 아랍 지역에 거주하는 외국인들은 그 나라의 구어체 아랍어를 배우는 것이 좋다.
구어체가 먼저인가? 아니면 문어체가 먼저인가? 라고 질문할 수 있다. 마치 닭과 달걀 어떤 것이 먼저인가? 라고 질문하는 것과 비슷하다. 어떤 사람들은 "아랍어 글을 읽고 이해해야 아랍어를 한다고 할 수 있지!!"라고 이야기 하며 문어체의 중요성을 강조한다. 다른 사람들은 "현지 사람들과 의사소통하는 것이 중요하지, 말도 못하면서 어떻게..." 라고 말하며 구어체의 중요성을 강조한다.
필자는 문어체와 구어체 두 언어 모두 중요하다고 이야기 하고 싶다. 아랍인들의 언어환경을 볼 때, 외국인으로서 효과적인 아랍어 학습 방법을 생각할 때 두 언어를 동시에 강조해야 하고 그래야만 아랍어에 대한 올바른 접근이 이루어진다고 생각한다.
현재까지 한국의 아랍어 전공자들의 공부 형태를 보면 문어체에 크게 치우쳤다는 생각을 떨칠 수 없다. 아랍어 전공자들이 현장에 와서 현지인들과 의사소통이 안되는 경우들이 많은데 이는 문어체 중심 아랍어 학습의 부작용이라 할 수 있다.
또한 현지에서 구어체를 먼저 배운 학습자의 경우 구어체 수준에서 벗어나지 못하는 경우들도 많은데 이것 역시 바람직하지 못한 경우라 하겠다.
필자는 아랍의 어린이들이 그들의 가정에서 구어체를 먼저 배우고, 나중에 학교에 들어가서 문어체를 배우듯이 외국인들도 그런 순서로 아랍어를 배우는 것이 가장 빠르고 이상적인 언어학습의 방법이라 생각한다.
그러나 한국의 아랍어 학습환경을 고려할 때 구어체를 먼저 배우는 것이 쉽지 않음을 안다. 따라서 균형 잡힌 아랍어 공부를 위해서 문어체 아랍어와 구어체 아랍어 모두 필요하다는 것을 명심하고, 아랍어를 배우는 목적과 학습자의 환경에 따라서 어느 한쪽에 먼저 집중하여 공부하는 것이 좋겠다. 그리고 나중에 아랍 현지를 방문할 기회가 생길 때 현지의 구어체도 함께 해 나가면 되겠다.
